Au début du XXe siècle, avec l’émergence des théories urbaines du mouvement moderne, la ville commence à être pensée à partir d’un cadre théorique radicalement nouveau.
Les prémisses de ce mouvement reposaient sur une approche rationaliste de l'urbanisme et du problème du logement ; la ville et le logement devaient fonctionner comme une machine, la priorité était donc donnée à la circulation des véhicules privés et de vastes étendues de terrain étaient allouées à l'usage résidentiel, avec de hautes tours d'appartements entourées de grands espaces verts à la périphérie des villes (Plan Voisin ou Cité Radieuse de Le Corbusier).
Les usages commerciaux, les services, les lieux de travail, les bâtiments administratifs et les centres culturels seraient concentrés dans les centres urbains (Le Corbusier, 1933).
Dans ce cadre de la ville moderne, les centres historiques, avec leurs rues étroites, leurs bâtiments de faible et moyenne hauteur et leurs espaces publics de plus petite taille, n’étaient pas considérés comme des éléments d’intérêt pour la conservation. Ici, tout le rez-de-chaussée serait réservé à ces espaces verts déstructurés et à la circulation des véhicules particuliers.
Conformément à ces principes, des projets urbains à grande échelle ont été mis en œuvre dans des villes européennes comme Amsterdam, Paris et Rotterdam, ainsi que dans des villes de pays en développement, comme Brasilia et Chandigarh.
Parallèlement, dans la plupart des villes nord-américaines, le centre-ville est devenu moins attrayant pour l’usage résidentiel, et l’étalement urbain s’est étendu avec des banlieues à faible densité, exclusivement résidentielles, une tendance soutenue par la disparition presque complète des transports publics et la prévalence de l’utilisation des véhicules privés.
Dans son livre « La mort et la vie des grandes villes américaines » (1961), Jane Jacobs critique sévèrement le modèle urbain du mouvement moderne, qui est à son apogée.
